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El Leopardus tilcayo, la nueva especie de gato descubierta en Bolivia tras más de un siglo
El único ejemplar conocido hasta ahora es un macho de 10 años que permanece en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde.
18/09/2026
Un equipo internacional de científicos identificó una nueva especie de felino silvestre en los bosques de los Yungas de Bolivia. Se trata de Leopardus tilcayo, un pequeño gato tigre que, según el material difundido por National Geographic, representa la primera nueva especie de gato descrita científicamente en más de un siglo.
La historia comenzó en 2016, cuando un vecino encontró al felino cuando era cachorro cerca de un bosque de los Yungas y lo llevó a su vivienda, creyendo que se trataba de un gato doméstico. Después de aproximadamente un año, la familia observó que su comportamiento era diferente: acechaba gallinas, tenía un maullido particular y conservaba características propias de un depredador salvaje.
Posteriormente, el animal fue llevado al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, donde llamó la atención de la bióloga y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz.
Las manchas fueron una de las primeras pistas
En un inicio, los investigadores consideraron que el felino pertenecía a Leopardus tigrinus, conocido como tigrino, oncilla, tigrillo o gato tigre. Sin embargo, en 2019, mientras comparaba fotografías para preparar un folleto sobre los felinos de Bolivia, Nogales-Ascarrunz detectó una diferencia llamativa: las rosetas del ejemplar eran considerablemente más grandes.
La apariencia del animal también destacaba por su pequeño rostro, orejas cortas y redondeadas, largos bigotes y pelaje con manchas similares a las de un leopardo.
El ADN confirmó que era una especie diferente
La respuesta definitiva llegó mediante análisis genómicos. El equipo, en colaboración con el genetista Eduardo Eizirik, de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul, y Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, analizó el genoma completo de 38 individuos del género Leopardus.
La investigación, publicada en la revista científica Current Biology, incluyó material genético de animales vivos y de ejemplares conservados en museos. Los resultados determinaron que el felino de los Yungas no pertenecía a Leopardus tigrinus, sino que correspondía a una rama evolutiva distinta.
Un felino de apenas 46 centímetros
El Leopardus tilcayo mide aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa alrededor de 1,3 a 1,4 kilogramos, por debajo del peso de un gato doméstico promedio. Se caracteriza por sus grandes manchas en forma de roseta, una cola más larga y delgada y un pelaje de tonalidad más apagada.
El ejemplar estudiado es un macho de 10 años que actualmente permanece en Senda Verde. Llegó al santuario alrededor de 2017, después de que la familia que lo había mantenido en su vivienda decidiera entregarlo para que recibiera cuidados.
El nombre “Tilcayo” proviene de los Yungas
Los científicos eligieron el nombre Leopardus tilcayo en homenaje a las comunidades locales que encontraron y cuidaron al animal. Según el material de la investigación, los habitantes de la zona ya lo llamaban “Tilcayo”, un nombre que los investigadores decidieron conservar para reconocer el conocimiento de las comunidades y su relación con este felino.
Buscan saber cuántos ejemplares existen
El descubrimiento también abre nuevas preguntas. Los científicos todavía desconocen cuántos ejemplares de Leopardus tilcayo existen en estado silvestre.
Por ello, Paola Nogales-Ascarrunz comenzó a instalar cámaras trampa en los bosques de los Yungas para intentar documentar otros ejemplares, determinar su distribución, estudiar su comportamiento y conocer sus necesidades de hábitat. La investigación cobra especial importancia en una región amenazada por la deforestación y la minería.
El estudio también modificó la clasificación de los llamados “gatos tigre sudamericanos”. Los investigadores reconocen cinco especies dentro de este complejo: Leopardus tilcayo, L. guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, además de proponer la subespecie L. tigrinus antisuyo para los Yungas de Perú.
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